多个绿色背景中盛满水的水杯

环糊精能够将饮用水中哪怕极微量的污染物过滤出来。

2020年05月14日 Read time: MinutesMinute

环糊精,让水更洁净

只需使用极少量的玉米淀粉提取物——环糊精作为原材料,即可过滤出饮用水中纳米级的全氟及多氟烷基化合物和其它微污染物。该技术由美国Cyclopure公司借助瓦克的技术支持开发而成,现已进入商业化使用阶段。

这些柠檬黄的粉末看起来很好吃,它的主要成分是瓦克生产的环糊精,这种物质无色,无味。尽管这些黄色粉末看似美味,但它并不能“果腹”,而是“解渴”用的,并且是以间接的方式。总部位于美国伊利诺伊州的Cyclopure公司使用刚性交联单体让瓦克的β-环糊精分子相互连接,生产出了一种高效安全的净水吸附剂,可去除饮用水中的纳米级化合物、药物和农药等微污染物。

全氟及多氟烷基化合物(PFAS)是一种高毒性微污染物,现已在全球引发非常紧迫的健康问题。PFAS家族有几千种化合物,其中包括PFOA、PFOS和GenX,广泛存在于泡沫灭火剂、包装材料、纺织品和不粘锅等工业产品中,可通过多种途径流入地下水。不仅如此,科学家还在空气、土壤、植物、人体、野生动物和水生环境中检测到了PFAS。

PFAS的危害在于一旦被摄入,它们就会在体内聚集,半衰期可长达数年之久。这些“永久性化学品”已被证明与高血压、甲状腺疾病、肝损伤和肾癌等疾病息息相关,而且还会对发育中的胎儿造成危害。

“越来越多的数据表明,即便是非常少量的PFAS,也会对健康造成危害。”瓦克美国环糊精全球业务开发经理Mark Harrison先生表示,“目前,多国环境保护局已采取强硬措施,以预防人们长期接触PFAS。”

令人难以置信,只需使用微量的环糊精这种从玉米淀粉中提取的原材料,便可生产出能够有效过滤出饮用水中纳米级(低于5ppt)的PFAS和微污染物的新型吸附材料。Cyclopure公司的科研人员在生产这种吸附剂时使用了瓦克的β-环糊精产品。

垂直层叠的环糊精分子圆环

12万个略呈锥形的环糊精分子圆环垂直层叠后的厚度,相当于一张纸的厚度。

在实验室工作的科学家

Cyclopure公司的科研人员正在使用瓦克的β-环糊精过滤水中浓度仅为万亿分之一的化学品、药物和农药。

全新应用

Mark Harrison先生对环糊精的内外结构了如指掌,例如,环糊精环状分子中的葡萄糖单元如何通过旋转让分子腔内具有憎水性,而外壳却具有亲水性。

当Harrison先生在2016年《自然》杂志中看到美国康奈尔大学研究院Will Dichtel发表的题为《如何利用β-环糊精聚合物快速去除水中有机微污染物》的专题报告时,他很是振奋。

他说,“你很难在《自然》杂志的封面上看到环糊精的身影。”但这位瓦克经理很清楚,含7个葡萄糖单元的β-环糊精分子此前从未在水处理领域的商业化应用中出现过,他立刻敏锐地意识到这种产品在此处的应用潜力。

环糊精具有很高的性价比,而且能够从可再生植物原料——玉米淀粉中获取。Harrison先生介绍说,“β-环糊精是一种非常出色的吸附剂,不仅可大规模工业化生产,而且还具可持续性。可以这样简单地说:将β-环糊精放入水中后,环糊精分子憎水性空腔中的水分子就会跑出来, 而化合物等其它憎水性分子就会‘乘机’取代水分子进入到环糊精空腔中。”

从玉米“变成”吸附性聚合物

瓦克使用玉米淀粉液作为原料,加入酶后,利用生物技术生产出β-环糊精粉末,之后由Cyclopure公司对这些环糊精粉末进行进一步处理。Frank Cassou先生介绍道:“在实验室中,我们使用刚性芳香族交联剂将β-环糊精分子相互连接, 让它们形成一个由数万亿个大小一致的微孔组成的网状结构,这些微孔就是环糊精空腔。”

科研人员添加了催化剂和单体,以让环糊精空腔能够捕捉某种特定的微污染物进,这也是为什么这些粉末有时是黄色,有时是白色的原因。最终制成的物质便是互相交联、具有介孔结构和高比表面积的β-环糊精聚合物。这些环糊精分子的空腔可吸引并包埋客体分子,微毒素能够随时“入住”,但绝对无法从空腔中脱身。
然而,葡萄糖是糖类物质,而糖可以溶于水中,不是吗?低聚多糖通常确实具有可溶性,但β-环糊精分子环在刚性化学键作用下,通过相互连接形成网状结构,获得了不溶于水的特性。

Cyclopure公司的这项开创性技术促使Harrison先生在瓦克立即行动——双方建立起了双赢的合作!Harrison先生知道,“瓦克作为一家业务遍及全球的集团,自Cyclopure公司创立之始便已经成为了它可靠的本土供应商。”瓦克在为Cyclopure公司提供支持的同时,也从这家年轻企业学到了许多东西。Harrison先生表示:

“通过与Cyclopure公司合作和他们的吸附剂产品,我们对环糊精的用途有了更深层次的了解”。

Mark Harrison先生,环糊精全球业务开发经理

Cyclopure公司的科研人员通过将环糊精加工成具有介孔结构且不溶于水的粉末和颗粒状吸附剂,成功地将环糊精应用于水处理领域。

他们使用分子设计工具,让环糊精能够捕捉到像PFAS这样的特定类型的微污染物。

简单、快速、有效地吸附

PFAS的危害并非最新发现,只是人们现在才有能力借助质谱分析法等强大的工具,将浓度为万亿分之一的化学物质检测出来,而之前的分析工具尚不具备这样的精准度。 “比较一下:万亿分之一相当于一滴水在1000万加仑或378万升水中,”Cyclopure公司首席执行官Cassou先生介绍说,
“我们现在可以凭借先进的仪器技术对微污染物进行定量分析。 各项分析结果表明,这一浓度的PFAS比此前所知要普遍得多,而且无法通过使用活性炭的传统水处理方式去除。”

活性炭通常是通过将烧焦后的椰子壳精细研磨而获得,具有高比表面积和不均匀的孔隙结构,这种结构可以吸附较大的污染物,尤其是天然有机物,如,腐烂的动植物形成的大分子量化合物。但就像抢占音乐椅游戏那样,被这些大分子抢去位子,小分子微污染物就没有了容身之“孔”,在孔隙被填满后,活性炭吸附剂也就停止了工作。

达到饱和状态的活性炭最终通常会被填埋或焚化,而只有在极高的温度下(通常高于900 °C),饱和的颗粒状活性炭才可再生。因此,人们现在急需一种更加快速和高效的方式来去除水中的微污染物。Cassou先生介绍说,“我们采用的瓦克β-环糊精的直径只有0.78纳米,正适合吸附PFAS这样的微污染物。”

吸附网由微孔组成,允许水分子通过,但由于尺寸原因,较大的分子则会被阻挡在外。这也解释了为什么环糊精聚合物的PFAS吸附速度会如此之快,在短短的5分钟内既可达到90%的吸附率。这种吸附剂还有另一个环保优势:在环境温度下用甲醇清洗后,即可重复利用。

Frank Cassou先生,Cyclopure公司联合创始人兼首席执行官

成功三要素:配方、过滤、合作

近几年,瓦克已多次帮助Cyclopure公司在美国申请获得美国国家科学基金会(NSF)和美国国家环境健康科学研究所(NIEHS)提供的资助。在这些机构提供的资金帮助下,Cyclopure公司的科研人员对环糊精吸附剂进行了优化,使其能够捕捉特定类型的污染物。在2016年开发出针对药品和农药的DEXSORB环糊精聚合物之后,Cyclopure公司的化学家们又设计了另一款吸附剂:专门过滤PFAS的DEXSORB+。这种吸附剂专为追踪和捕捉PFAS开发成,其中添加了正电荷,并使用不同的交联剂来生成新的环糊精网状结构。在瓦克的支持下,Cyclopure公司的这两款水处理配方现均已进入商业化生产阶段。“在合作的每一个阶段,所有参加合作的人员都成了好朋友,”Cassou先生说,“瓦克向我们提供了专业技术知识和资源,帮助我们扩大业务,我们很快就与Mark(Harrison先生)和瓦克在慕尼黑的高管们建立了相互信任的密切合作关系。瓦克从一开始就对我们非常重视,尽管那时我们还是一家刚成立的初创公司。”Cyclopure这家年轻的公司已先后获得了多个知名商业协会的关注,并且成功入围2020年世界材料论坛创业挑战赛的决赛。

Cyclopure公司的发展可谓迅猛。Harrison先生说,“Cyclopure公司的技术进入商业应用的速度如此之快,着实让我们惊叹,他们的专注力和专业性是如此强大。”Cyclopure公司用于检测自来水中是否存在PFAS的水质测试套件已进入商业化阶段,并上市销售,同时,用于家庭过滤的产品也在生产之中,将于今年晚些时候推出。

“瓦克是我们开发DEXSORB®吸附剂过程中难得的合作伙伴。”

Frank Cassou,Cyclopure公司联合创始人兼首席执行官

据Cassou先生介绍,“Cyclopure的商业计划是先从分析应用产品开始,向市场陆续推出我们的环糊精材料,然后再拓展到家庭过滤和社区水处理系统领域。我们的颗粒状DEXSORB产品集高处理量、高再生能力和优异的净化能力于一身,非常适合用于大规模的市政饮用水及废水处理系统。”

Cassou先生及团队从一些著名试点项目中汲取宝贵经验。他们是美国西北水研究中心的联盟成员——该中心最近获得了以色列-美国双边工业研究与开发基金会(BIRD Foundation)颁发的水能源奖。Cyclopure公司的工作是清除再生水中的PFAS和它他微污染物,以供农业或工业领域重新利用。

瓦克的Harrison先生也一直在寻求拓展环糊精业务的渠道,最终令公司成功研发出了采用不溶性糖分子的高效快速、环保安全的水处理方式。他表示,“通过与Cyclopure公司成功合作,瓦克也能够在提高饮用水的纯净度方面发挥重要作用。”

DEXSORB®采用环糊精,通过一步式工序制成,可用于家庭净水及市政水处理系统。

通过与Cyclopure公司成功合作,瓦克也在为提高饮用水的纯净度贡献力量。

Mark Harrison
国际业务开发经理
瓦克生物科技
+1 517 264-8719
mark.harrison@wacker.com